De oudste bewaard gebleven voorbeelden van het gebruik van houtskool als tekenmateriaal zijn de grottekeningen in b.v. Spanje en Frankrijk. Ze werden getekend met gebrande stokjes en natuurlijke pigmenten. In de loop der jaren werd het houtskool een van de basismaterialen van de kunstenaar, voor voorstudies die makkelijk overgeschilderd konden worden, om te schetsen of om modelstudies te maken.