Het potlood dankt zijn naam aan de overeenkomsten tussen grafiet en lood. Deze naam is nogal verwarrend omdat er geen lood wordt gebruikt in potloden maar er ooit wel getekend werd met loodstiften. Hierna werden potloden van puur grafiet gemaakt maar nu is een mengsel van klei, grafiet en water de basis voor het potlood. Wij gebruiken het woord potlood tegenwoordig ook voor alle andere varianten zoals kleur- of aquarelpotloden.